лестница-батут. Маневрируя крыльями, Болбочан заставлял тулпара прыгать с одного батута на другой. Он уже почти достиг пола, когда вслед за ним на сетку приземлился следующий ездовой, а через мгновение

— еще один. Бекир услышал шум столкновения. Один тулпар сломал обе ноги и ревел так, что Бекиру хотелось закрыть уши. Животным приземление далось особенно тяжело. Модифицированные люди Армии уродов остались невредимыми. Ниязи ударился головой. Черной Корове повезло больше всего: она только дернула юбку и виновато улыбнулась, оглядывая других.

— Мягкая посадка, а? — Живой глаз Болбочана безумно крутился, усы дрожали, словно были готовы вот-вот оторваться. Руководитель отряда вытер кровь из разбитого лба и осмотрел людей. Створки входа над их головами с грохотом захлопнулись. Бекир услышал, как о них что-то ударилось. Не всем удалось вовремя добраться до входа.

— Закрываются автоматически. Кемаль-шейх не очень любит гостей.

объяснил Болбочан.

Что-то загудело. По периметру загорелось несколько электрических ламп. Они очутились в глубокой штольне.

— До Вспышек это была пусковая шахта для огромной ракеты. Кемалю-шейху удалось заставить все работать. Он шаман, а еще говорит, что видит будущее. — Болбочан зловеще усмехнулся.

Словно услышав его слова, сети-батуты автоматически втянулись в стены.

Сверху осыпалась пыль, но уже через мгновение все было спокойно. Если буря и продолжалась на поверхности, здесь ее не было. Из двадцати семи всадников в укрытие добрались семь. Лишь четыре животных стояли на ногах. Все лихорадочно отряхивались от ядовитой пыли.

Бекир огляделся. Стеной штольни шла шахта лифта. Посредине между землей и поверхностью застыла кабина. Над ней что-то висело. Сначала Бекир подумал, что это одна из сетей-батутов, а потом присмотрелся и увидел, что конструкция прозрачна и движется. Это было плотное облако желтой пыли. Бекиру почему-то не хотелось с ней столкнуться. Болбочан подошел к железной двери в стене штольни и нажал небольшую красную кнопку. За стеной послышалось жужжание.

— Кто? — спросил механический голос.

Люди Болбочана пригнулись и начали совершать ритуальные знаки, отгоняя от себя плохого духа.

— Болбочан! Мы без приглашения. Буря заставила воспользоваться твоим гостеприимством. Бог же Вспыхов был таким добрым, что накрыл нас прямо над тайником. Я потерял много людей.

Наступило молчание. Лишь стоны раненых животных мешали тому, кто за дверью, думать.

— Сьез! — снова раздался тот же механический голос. — Пароль?

Болбочан задумался, потер лоб, лизнул кровь из раны и медленно сказал:

— Атайланип казигин тапар, йигитайланип елин тапар. Черт, давно не пользовался этим языком. «Конь скачет-скачет и возвращается к коновягу; джигит, побродив по миру, возвращается к своему народу», — объяснил бей армейцев. — Мастер Ключей, это ты? Открывай, будь хорошим мясом. Разве не узнаешь Болбочана?

Дверь со скрипом отворилась. В щели появилась голова человековедя в капюшоне. Он походил на мусорщика из Ак-Шеих.

— Тебя не звали, — недовольно произнес коротышка.

— Не звали. Но этот свисток, — мужчина потряс железкой, — дал мне сам Кемаль-шейх. У нас договоренность — правило гостя. Ты же видишь: нам нужна помощь. Позволь войти.

Мужчина без особого любопытства посмотрел на убитых всадников и снова закрыл железную дверь.

— Меховой мешок, — выругался Болбочан и несильно ударил в железную дверь. Луна разнеслась с обеих сторон от входа. — Пошел спрашивать Кемаля-шейха. Без него здесь и суйер не течет. — Болбочан сплюнул на пол и принялся проверять товарищей. Кругом пустили бутылку с водой. Засоленный с железной короной перерезал большим тесаком горло животному с перебитыми ногами. Тулпар вскрикнул и затих. Черная Корова заслонила уши, Бекир вздрогнул. Наконец дверь снова приоткрылась, Мастер Ключей спустил раскладную лестницу. Тулпарам завязали глаза и заставили подняться к двери. Короткий коридор вывел в просторную пещеру, залитую тусклым холодным светом вроде того, что излучали фонари с модифицированными грибами, которые использовала Ма.

Свет шел сверху, но парень не смог рассмотреть, откуда именно. Пещера казалась бесконечной. И мертвой. Вокруг, словно привидения, стояли дома.

Они были одинаковыми, как у того, кто строил город, была только одна схема-проект. Несколько этажей, ряд окон и прямоугольная дверь посередине. Все пустые.

Рядом с маленьким человеко-медведем выросли два великана. Один походил на огромного человеко-собака. У него был плоский писок, наушники и длинные острые

клыки, выглядывавшие из оскаленной пасти. Второму словно вздумалось стать тулпаром, но он завис на полпути. Его морда была вытянутой, а кожа землисто-зеленой. Тела обеих засоленных бугрились от мышц.

Болбочан молча поклонился Мастеру Ключей, сложил пучку, коснулся головы и раскрыл ладонь в ритуальном жесте. Мастер Ключей повторил его движение, произнес «буа-ах», развернулся и двинулся между домами.

Воздух был сухим и прохладным. Под ногами хрустели кости, отбеленные так, словно веками лежали на дне моря. Город казался давно брошенным.

Бекир почувствовал холод на затылке, словно за ним следили сотни глаз. Когда-то здесь жили люди, работали, радовались, создавали оружие и не верили, что оно обернется против них. Но война не разбирает, за кого приходить. Она уничтожила

их тела, а вот души так и не обрели покоя. А может быть, их вернул суер, чтобы те люди снова подумали, стоило ли посвящать земной путь поклонению войне. — Город духов, — прошептал Бекир, догнав Черную Корову и Ниязи.

— Они здесь всюду.

И он действительно увидел полупрозрачные, едва заметные тени. Они шатались, как водоросли в море, и провожали его выжженными пустыми глазницами.

Через несколько домов город мертвых закончился узкой пропастью, за которой сдержала отвесная скала. Мастер Ключей что-то исполнил на подобном свистунке Болбочана — и из темноты упал мостик. Вырубленный в скале коридор вывел в ослепительный свет. Бекир замер.

Если бы он не знал, что до сих пор под землей, то подумал бы, что очутился в одном из городов прошлого. Такую разноцветность он видел только в книгах, хотя цвет растений был не зеленым, а темно-красным. Тропа шла через луг. За изгородью бегали молодые тулпары. Еще дальше паслись небольшие животные с белым кудрявым мехом. Они походили на их куюнов, но были жирнее и без запаха. С земли, как бетонные столбы, росли деревья. Чуть ли не больше всего мальчика поразило их разнообразие. Одни имели пятна на коре и круглые колючие шишки в листьях, другие —

маленькие иглы на лапчатых